Unicode 是容纳世界所有文字符号的国际标准编码，使用四个字节为每个字符编码。
UTF 是英文 Unicode Transformation Format 的缩写，意为把 Unicode 字符转换为某种格式。UTF 系列编码方案（UTF-8、UTF-16、UTF-32）均是由 Unicode 编码方案衍变而来，以适应不同的数据存储或传递，它们都可以完全表示 Unicode 标准中的所有字符。目前，这些衍变方案中 UTF-8 被广泛使用，而 UTF-16 和 UTF-32 则很少被使用。
UTF-8 使用一至四个字节为每个字符编码，其中大部分汉字采用三个字节编码，少量不常用汉字采用四个字节编码。因为 UTF-8 是可变长度的编码方式，相对于 Unicode 编码可以减少存储占用的空间，所以被广泛使用。
UTF-16 使用二或四个字节为每个字符编码，其中大部分汉字采用两个字节编码，少量不常用汉字采用四个字节编码。UTF-16 编码有大尾序和小尾序之别，即 UTF-16BE 和 UTF-16LE，在编码前会放置一个 U+FEFF 或 U+FFFE（UTF-16BE 以 FEFF 代表，UTF-16LE 以 FFFE 代表），其中 U+FEFF 字符在 Unicode 中代表的意义是 ZERO WIDTH NO-BREAK SPACE，顾名思义，它是个没有宽度也没有断字的空白。
UTF-32 使用四个字节为每个字符编码，使得 UTF-32 占用空间通常会是其它编码的二到四倍。UTF-32 与 UTF-16 一样有大尾序和小尾序之别，编码前会放置 U+0000FEFF 或 U+0000FFFE 以区分。